Le Panama compte un peu plus de 3 millions de personnes, la plupart métis, et est indépendant de la Colombie depuis le début du XXème siècle. Un petit pays jeune donc ! Il tente aujourd’hui de se diversifier de ses activités financières et du Canal et commence à s’inspirer du tourisme écologique du Costa Rica voisin.
Le Casco Viejo
Après plus de 9 heures en bus de nuit depuis Almirante (la ville la plus proche de Bocas del Toro, sur le continent, compter 28$ par personnes, départ a 18h30 et arrivee le lendemain a 4h30 au terminal central Albrook) auquel s’ajoute les bateaux successifs Bastimento – Isla Colon et Isla Colon – Almirante, nous voici enfin arrives à Panama City, et plus particulièrement au Casco Viejo, l’ancien quartier colonial.
L’auberge dans laquelle nous arrivons n’est pas super (Hospedaje Casco Viejo, assez sale et bruyante) mais a l’avantage d’être très bien situé et a un prix imbattable pour le quartier (voir pour Panama city). Nous avons quand même la bonne surprise de pouvoir nous reposer directement dans une chambre a 4h30 a notre arrivée après le bus, pas du luxe !
Nous commençons notre visite de la ville par le Casco Viejo donc, véritable quartier colonial très bien restaure (trop, fait un peu artificiel ?), propre et touristique, dans lequel vous pouvez admirer de superbes édifices anciens : Eglises construites par les colons espagnols, ancien couvent jésuite, plaza de Francia qui rend hommage aux premiers constructeurs du fameux canal de Panama, ainsi qu’une foule de bars, restos et rooftops assez classes, a l’instar du Gato Blanco. Bref, nous avons trouvé que loger dans le Casco Viejo pour deux nuits était une excellente manière de s’immerger dans la ville, tout en étant au calme et dans une zone sure la nuit. Vous croiserez certains panaméens mais surtout des voyageurs de passage ou expats plus sur la longue durée. Un joyeux melting pot multiculturel dans ce quartier un brin artificiel mais indéniablement très beau avec une ambiance coloniale sympathique.
Un centre financier ultra moderne
Nous continuons notre visite en direction des énormes skyscrappers, ces énormes buildings qui forment le quartier des affaires le plus grand de toute l’Amérique centrale, que des banques !! Si nous ne sommes pas venu spécialement pour cette ambiance corporate, la longue promenade, la Costa Cintera qui borde l’océan et fait le lien entre le Casco Viejo et le Central Business District est très belle. Seule ombre au tableau (pas vraiment le cas de le dire pourtant !), nous avons effectué la balade sous un soleil de plomb (mais il fait chaud toute l’année au Panama, pas vraiment de saisons, ce qui nous a tue !).
Emportez beaucoup d’eau et faites un stop sur le passage au Mercado de Mariscos (un peu attrape touristes cela dit, avec des rabatteurs insupportables pour vous attirer dans leurs restos où vous payez un jus d’orange 5$ et devez payer un pourboire, très fortement explicite par leurs soins mais bien sur vous n’êtes pas oblige, correspondant à 7% de la note). Cela dit, un petit passage dans le (petit) marche aux poissons est quand même sympa, l’occasion de se rendre compte de la diversité des poissons et fruits de mers proposes.
Ambiance
A l’arrivée dans le centre financier, après une grosse heure et demi de marche depuis le Casco Viejo (sans compter notre stop au mercado de mariscos), le long de la grande artère routière Balboa, nous nous rendons bien compte qu’il n’a rien de particulier mais sommes quand même étonnes de voir l’intense activité économique, une ambiance plus anglo-saxonne que latina. De plus, la comparaison entre ce centre ultra-moderne et les conditions très modestes des rues quelques mètres plus loin, des rues assez sales ou déambule la « classe moyenne » nous laisse perplexe. Dans ce pays ou malgré les 1,5 milliards par an déversés par les royalties du Canal de Panama et l’intense activité financière, encore 40% de la population vit sous le seuil de pauvreté, nous sommes circonspects. Si vous avez le temps, l’Eglise Del Carmen et le Parc botanique sont deux choses à voir et à faire dans le centre économique.
Par manque de temps, nous ne visitons pas Panama Viejo, la première ville construite par les espagnols (bien avant le Casco Viejo) au XVIème siècle, aujourd’hui quelques ruines subsistent. Un peu excentre cependant, à faire si suffisamment de temps.
Ou avons-nous dormi?
- Hospedaje Casco Viejo, malheureusement un mauvais hôtel, pas propre et bruyant. Très bonne location dans le Casco viejo et pas cher cela dit, pour des chambres doubles assez spartiates, avec ou sans salle de bain. Bref, pas cher mais vous avez ce quoi pour quoi vous payez. Location gros point fort au cœur du centre historique.